1645年，清军大举南下，当时在南京太学的沈光文避难回乡，相从钱肃乐、张苍水等人起兵抗清。嗣后数年，他追随南明政权，转战浙、闽、粤等地，因卓越贡献被授予太常博士、太仆寺卿等职位，并坚拒清廷招安，表现出崇高的民族气节。