1612年，沈光文出生于鄞县栎社望族沈家（今宁波市海曙区石碶街道星光村），也有说其出生于宁波城内。他从小受到良好的家庭教育和浓厚的文化陶冶，19岁中浙江乡试副榜，25岁“以明经贡太学”，相继进入北京和南京国子监学习。